Zazwyczaj medycyna alternatywna różni się od medycyny tradycyjnej tym, że jest ona starsza i to, co możemy nazwać medycyną niekonwencjonalną lub niezachodnią. Medycyna alternatywna nie jest zgodna z tradycyjną nauką i badaniami, które przechodzą obecne leki. Medycyna alternatywna może być również nazywana medycyną komplementarną lub tradycyjną lub terapiami, które można zintegrować z obecną medycyną. Pracownicy Narodowej Biblioteki Medycznej Stanów Zjednoczonych sklasyfikowali medycynę alternatywną w kategorii terapii uzupełniających w dziale „Tematy medyczne”. Dokonano tego w 2002 roku. Podana definicja była taka, że praktyki terapeutyczne w medycynie alternatywnej nie były uważane za integralną część tradycyjnej medycyny alopatycznej. Terapie takie jak akupunktura, dieta, fizykoterapia, takie jak ćwiczenia czy joga itp. Są określane jako medycyna alternatywna. Terapie te nazywane są komplementarnymi, gdy stosuje się je wraz z konwencjonalnymi metodami leczenia. Jeśli są wykonywane zamiast konwencjonalnych metod leczenia, są znane jako alternatywne metody leczenia.
W kwietniu 1995 r. Panel National Institutes of Health, Bethesda, Maryland, pracował nad Definition & Description, CAM Research Methodology Conference, Office of Alternative Medicine. Panel zdefiniował medycynę alternatywną i medycynę uzupełniającą jako zasoby lecznicze, które obejmują wszystkie systemy opieki zdrowotnej i praktyki odmienne od dominującego systemu opieki zdrowotnej w konkretnym społeczeństwie lub kulturze. Zazwyczaj terapie takie jak ajurweda, ziołolecznictwo, medycyna ludowa, homeopatia, akupunktura, naturopatia, praktyki dietetyczne, chiropraktyka, muzykoterapia, masaż, uzdrowienie praniczne itp. Są klasyfikowane jako medycyna alternatywna lub uzupełniająca. Ludzie, którzy nie znajdują lekarstwa, lekarstwa lub sukcesu w medycynie alopatycznej, zwykle próbują medycyny alternatywnej. Tacy ludzie na ogół cierpią na raka, zapalenie stawów, zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS), przewlekły ból pleców itp. Terapie objęte alternatywną medycyną przestałyby być zaliczane do tej kategorii po udowodnieniu ich skuteczności i są uważane za bezpieczne i skuteczne. Są one następnie uważane za część tradycyjnej medycyny. Przykładem mogą być kręgarze. Dwadzieścia lat temu ubezpieczenie się nie opłacało, ponieważ uważano je za „alternatywne i nieskuteczne”. Dzisiaj kręgarzom pomogły tysiące ludzi i są teraz rozpoznawalni w środowisku medycznym. Podobny ruch ma miejsce w branży suplementów diety i nutraceutyków.
Z biegiem lat coraz więcej osób korzysta z medycyny alternatywnej, ponieważ tradycyjna medycyna dla nich nie działa. Badanie przeprowadzone w 2004 r. Przez National Center for Complementary & Alternative Medicine of the United States wykazało, że około 36% Amerykanów stosowało medycynę alternatywną w 2002 roku. Jeśli medycyna alternatywna jest stosowana w połączeniu z tradycyjną medycyną alopatyczną, lekarz integracyjny jest najlepszą opcją dla danej osoby. Niektórzy tradycyjni lekarze są zdecydowanie przeciwni lub po prostu nie wierzą w komplementarną medycynę, mimo że badania nadal wykazują korzyści wielu związków. Twój lekarz powinien zostać poinformowany o innych podejściach, z których możesz skorzystać, a jeśli nie są to wygodne, zawsze możesz wybrać innego lekarza. Umożliwiłoby to lekarzowi przewidywanie wszelkich możliwych komplikacji lub lepszy czas na zastosowanie terapii uzupełniającej. Obawy związane ze stosowaniem medycyny alternatywnej wynikają z faktu, że niektórzy lekarze medycyny alternatywnej nie mają akredytowanego dyplomu medycznego, a zatem nie posiadają ważnej licencji medycznej. Jednak w ostatnim czasie wiele instytucji edukacyjnych i uniwersytetów zaczęło oferować kursy z homeopatii, ajurwedy, siddha, unani, akupunktury i naturopatii. Niedawny rozwój w tej branży jest widoczny przez wiele osób wymagających odmiennej, a w niektórych przypadkach lepszej opieki niż to, co otrzymują w „nowoczesnej medycynie”. Nie akceptują już faktu, że muszą cierpieć z powodu bólu lub choroby, ponieważ nowoczesna apteka nie ma dla nich magicznej kuli.